Observación de Ocultaciones

Un método sencillo para determinar la hora exacta de la desaparición
o reaparición de una estrella ocultada por un asteroide requiere de
poco equipo:
	
	1) Telescopio o binoculares.
	2) Radio de onda corta (SW).
	3) Grabadora de audio.

Estas observaciones se hacen con el ojo humano, simplemente mirando a
la estrella a ser ocultada a traves del telescopio o (si la estrella 
es lo suficientemente brillante) de los binoculares por un período de 
tiempo que abarque la hora programada para la ocultación, mas y menos 
unos 5 minutos. Es importante recalcar que se debe observar a la 
estrella continuamente durante este período de tiempo ya que las
predicciones de la hora exacta de las ocultaciones no siempre son 
acertadas, y ademas pueden ocurrir ocultaciones secundarias producidas
por satélites de los asteroides o estrellas binarias.

A la vez que se observa la estrella se tiene el radio de onda corta
encendido y sintonizado en una de las frecuencias que marcan la Hora 
Universal (5 MHz, 10 MHz, y 15 MHz). NOTA: No todos los radios pueden 
sintonizar estas frecuencias. Hay que fijarse al adquirirlos. Estas
señales no son muy entretenidas. Consisten, cada minuto, de un anuncio
de la Hora Universal exacta (Coordinated Universal Time) seguido por
un tono fuerte que la marca. Subsecuentemente cada segundo es marcado
por un tono menor, hasta el anuncio del siguiente minuto. 

La función de la grabadora de audio es registrar simultáneamente el 
paso del tiempo, anunciado por la señal del radio de onda corta, y 
los comentarios del observador. Hay que tener cuidado de tener la 
grabadora, el radio, y el observador cercanos para que todo 
comentario pueda ser grabado y registrado claramente. Es recomendable 
que el radio y la grabadora contengan baterias nuevas.

Si ocurre una ocultación el observador debe anunciarlo lo más 
claramente, fuertemente, y rápidamente posible. Mi método preferido
es usar una chicharra accionada manualmente para marcar la hora exacta 
de la desaparición o reaparición de la estrella, y hacer comentarios 
en la grabación despues del evento. Alternativamente uno puede gritar
"¡Uno!" para la desaparición y "¡Dos!" para la reaparición. El 
propósito es que la señal de radio y la voz (o chicharra) del 
observador sean registrados simultaneamente en la cinta de audio.

El resultado final (la hora exacta de la desaparición y reaparición
de la estrella) se obtiene analizando la cinta de audio. La grabación 
se repite varias veces y, con la ayuda de un cronómetro, se mide el
segundo exacto (con fracciones) en que desaparece o reaparece la 
estrella despues de la marca del minuto anterior más proximo. Esto se
puede realizar tranquilamente en cualquier momento despues de las 
observaciones. Las mediciones se repiten varias veces y se promedian
los resultados para obtener mayor precisión. Se recomienda obtener
una exactitud de por lo menos +-0.1 segundos.

Hay que tener cuidado con dos detalles. Primero, no todas las 
grabadoras de audio son iguales. Es comun que un intervalo de tiempo
grabado en una no sea exactamente el mismo intervalo de tiempo 
marcado por otra. He encontrado diferencias entre grabadoras de 
audio de hasta 3 segundos por minuto. Es importante hacer las 
mediciones de tiempo de la cinta con la misma grabadora que se 
utilizó para grabarla. Cuidado. Baterias bajas provocan un efecto 
similar. Segundo, el ser humano tarda cierto tiempo en reaccionar
al observar un evento súbito e inesperado como lo es la desaparición
o reaparición de una estrella. Esto hay que tomarlo en cuenta al
comparar observaciones por diversos individuos. Comunmente existe
un retraso de 0.2-0.3 segundos entre el evento y el anuncio del
evento por el observador. Este retraso es variable dependiendo de
muchos factores como la magnitud de la estrella, nubes, etc.. En 
particular, la desaparición tiende a tener mayor retraso por ser 
completamente inesperada, mientras que la reaparición es ya esperada,
y hasta anticipada, por el observador. Comunmente se reporta la hora 
en que el evento fue marcado en la cinta de audio, y es acompañado 
por un estimado del retraso por el tiempo de reacción del observador.
En cualquier caso hay que ser explícitos.

Por último, pero también de suma importancia, es conocer la posición
geográfica (latitud, longitud, y elevación sobre el nivel del mar) 
exacta de donde se realizaron las observaciones. Esto se obtiene 
midiendo en un mapa topográfico el lugar de la observación utilizando
carreteras, montañas, edificios, etc. como puntos de referencia. En
México el INEGI provee cartas topográficas (escala 1:50,000) que son
adecuadas, aunque algunas son muy antiguas. Es necesario reportar la
posición de la observación (latitud y longitud) con una exactitud de 
+-100 metros. NOTA IMPORTANTE: El uso de aparatos GPS (Global 
Positioning System) para obtener la localización de la observación no
es muy confiable ya que las señales de los satélites sufren de 
"scrambling". Esto hace que la posición indicada por el GPS tenga una
incertidumbre mayor a los 100 metros requeridos. La única forma de 
utilizar estos aparatos es haciendo mediciones diferenciales usando
marcadores con coordenadas ya conocidas, o promediando decenas de 
medidas individuales obtenidas durante varias horas o días. NOTA A LA
NOTA IMPORTANTE: A partir de Mayo del año 2000 el "scrambling" de los
satélites GPS ha sido cancelado indefinidamente. Ahora sí se pueden 
medir las coordenadas geográficas con la precisión requerida usando
uno de estos instrumentos. Dos o tres mediciones son suficientes.


							Pedro Valdés Sada
							Junio 4, 1998